Chris (guitarra, voces y composición) y Carla (guitarra y voces), líderes de The Walkabouts, son dos enamorados de la música tradicional americana y su vastísimo legado. Su historia comenzó en 1983, pero fue en plena era grunge cuando alcanzaron cierto prestigio, el cual les llevó --siempre contracorriente-- a grabar hasta con una multinacional. De vuelta las aguas a su cauce, acaban de publicar "Trail of Stars", su décimo trabajo en estudio, el cual no les abrirá más puertas de las que ya tienen abiertas.

"Trail of Stars" supone un remanso de canciones sencillas y personales, con unos arreglos no tan abigarrados como en sus dos trabajos anteriores pero lejos de la inmediatez de sus inicios. Una envolvente suavidad para crear atmósferas de espacios abiertos y, por encima de todo, unas ganas de no quedarse en mero reflejo y crearse una identidad propia, algo ya conseguido. De todo ello charlamos con Chris y Carla.

-- La inspiración para la base de los temas de este álbum nace de tu estancia en Calçada da Estrela (Portugal). ¿Cómo fue eso?

-- "Es el fin del mundo o, más bien, el fin de Europa "--comenta Chris entre risas-- ". Es un sitio muy distinto de Seattle, donde yo suelo escribir, aunque a veces también escribo en la carretera. Era una forma de ver cómo escribiría en un ambiente totalmente nuevo. Fui allí para ejercer de productor de un álbum (no uno mío) y me pareció un lugar interesante para trabajar. Hay muchas fuentes visuales con que estimular la imaginación y vivía en una especie de enclaustramiento personal".

-- "Realmente, no podía comunicarse con la gente y no hizo amigos "--incide Carla

--. Creo que con su aislamiento hizo muchas canciones 'interiores'. Escribió unas treinta ¡todas nuevas! No eran sobre el desierto, la tierra o las ciudades: era como sacar al exterior cosas de sí mismo, proyectarlas hacia fuera…".

-- Me pregunto si Chris creó estas canciones únicamente con voz y guitarra…

-- "Tengo grabadas algunas demos con arreglos hechos con teclados "--responde"--, pero son para uso interno, para ver las posibilidades de la canción como compositor. A la hora de pasárselas a los músicos de la banda las hago de la forma más sencilla posible con el fin de que ellos aporten lo que vean y hagan lo que quieran. No me interesa imponerles mi punto de vista sobre eso".

-- En vuestros primeros discos las canciones son más inmediatas. Sin embargo, en las últimas entregas se busca mucho determinadas atmósferas intimistas. ¿Está hecho a propósito?

-- "Supongo que, en cierta forma, es intencionado. Creo "--continúa Chris--" que, con tantas giras al año, el proceso ha sido lento, pero desde el año pasado hemos tomado las riendas en esa dirección y creo que este último disco es el mejor exponente de ello. Es la manera de decir cosas de formas distintas. Cuando éramos una banda más joven, y teníamos más guitarras y menos arreglos, teníamos mucha afinidad por sonidos añejos y tradicionales, pero ahora hemos conseguido ese punto de poder hacer las cosas con calma y de poder mirar hacia atrás intentando ver las cosas desde la distancia".

-- ¿Pensáis que la elección de Phil Brown como productor ayuda a desarrollar ese punto de vista?

Carla: "Sí, claro. Lo escogimos por eso. Lo había probado con su trabajo en otras bandas. El sabe cómo poner un espacio suficiente entre notas dejando que las cosas ocurran dentro de la canción… Lo hizo con Talk Talk, Kristin Hersh…"

Chris: "Ha sido un trabajo fascinante, una especie de encuentro entre dos líneas que van en la misma dirección. De hecho, él vio los arreglos y no añadió nada. Lo suyo fue con la técnica, ayudando a crear 'el sonido': lo tenía muy claro".

-- Fred Chalenor es el nuevo bajista de la banda…

Carla: "Le conocíamos de haberle visto tocar en otras bandas y nos lo recomendaron. A él le apetecía moverse un poco más allá de los grupos con los que estaba, por lo que el momento era ideal. El conocía algo de nuestra música. Fue un perfecto encuentro de mentes".

Chris: "Conocía lo nuestro hasta finales de los 80, por lo que pensó 'me voy a dar una vueltecilla con éstos a ver qué tal…'. Y cuando y vio el ambiente tan profundo y tan lento en los ensayos dijo: 'es totalmente distinto de lo que yo conocía hace diez años'. Más o menos somos la misma gente, pero la música sí que ha cambiado mucho. El quería una dirección musical como la que tenemos. De hecho, él sí sabía quién era Phil Brown y conocía su trabajo. Ahí se ve hasta qué punto nos entendemos".

-- ¿Cómo pensáis presentar este trabajo en directo?

-- "Seremos los mismos cinco del disco "--responde Carla--". Quizás aparezcan un par de músicos más, pero así está bien. Hicimos un concierto de prueba con la banda y las canciones en diciembre en Seattle para comprobar el asunto, un 'road-test' para ver si la audiencia lo pilla. Estuvo bien; creo que va a ser un tour divertido".

-- En el disco hay más músicos que vosotros cinco…

-- "Sí "--señala Chris--". Esta gente lleva mucho tiempo colaborando con nosotros y tocando en conciertos nuestros. Son un chelo, un trombón (excelente Steve Moore), un contrabajo y una sección de cuerdas".

-- ¿Habrá versiones para esta gira?

-- "Sí. Siempre hacemos versiones. Actualmente hacemos una de 'Bonnie and Clyde', del cantautor francés Serge Gainsbourg. De hecho, la hemos grabado en las sesiones de este álbum aunque no sale en el disco. Tengo un montón de ideas de un montón de grupos muy oscuros. Cuando vaya a Seattle ya prepararemos las cosas para el show".

-- Hay una rama de la música tradicional americana que cuestiona y/o ataca el sistema (Leadbelly, Woody Guthrie, Pete Seeger…). ¿Cuánto de ese sentido tienen tus letras?

-- "Hubo un tiempo en que escribía más específicamente como este tipo de tradición. Ya sabes, cosas sobre cómo intervenir para cambiar lo jodido. Este álbum es diferente. Es algo más interno, pero todavía creo en el modo en que ese tipo de gente desenmascara el mundo, si bien pienso que eso es una cuestión política y para ello ya están las convenciones y las revistas políticas. Con todo, está la idea de la responsabilidad personal: podemos dilucidar sobre los gobiernos, sobre nuestros vecinos o sobre la gente con la que vivimos, pero la realidad es que la responsabilidad es de uno mismo, saber lo que está bien o mal y actuar en ese sentido, coger las cosas con tus propias manos…".

-- ¿Cómo está la escena de folk-rock en vuestro país?

Carla: "Está muy fuerte, con cosas como Wilco y otras. Creo que ahora funciona porque está de moda".

Chris: "Funciona bien, aunque está muy pop, muy 70's, a lo Big Star. Pienso que la idea que se tiene del folk es demasiado tradicional. El folk es algo que evoluciona con los tiempos, coger del pasado y adaptarlo al ahora".

Carla: "Y también es coger cosas del presente tomando cosas de Inglaterra, Italia, España…".

Chris: "Sí. Eso es lo que me encanta de esta 'cultura del sampling'. Es muy interesante. No toda la música es buena y tampoco toda la música folk es buena, aunque se hacen cosas interesantes. Hay gente que samplea y pone cosas del pasado en un concepto actual. Algunos chavales del hip-hop usan cosas del soul de los 60s y eso es algo positivo. Hay gente que piensa que eso no es hacer música, sino robarla. ¡Pero es que siempre se ha robado! Woody Guthrie robaba de otra gente que él veía en su área o en las áreas donde él actuaba, Bob Dylan robó de Woody Guthrie… Puedes llamarlo robo o decir que estabas pagando un tributo. Depende de cómo lo veas".

-- Me gustaría repasar la historia de vuestra carrera por las diferentes etapas discográficas. ¿Cómo fue vuestra etapa con Virgin y los discos "Nightown" (98) y "Devil's road" (96)?

-- "Fue una etapa un poco frustrante para nosotros "--comenta Chris--". Estábamos en 'primera' e hicimos un par de buenos discos. No creas que nuestras frustraciones se inmiscuyeron en nuestra música. Siempre mantuvimos la libertad creativa. Fueron dos discos muy orquestados, con muchas más cuerdas que en 'Trail of stars'. En el nuevo, los sonidos están más abiertos. Estábamos en una multinacional y había dinero. Todo estaba muy detallado. Hace diez años pensábamos que, si alguna vez teníamos medios, grabaríamos un disco con una gran sección de cuerdas. Fue un sueño que se hizo realidad aunque no nos cambiase en nada".

-- Previamente habíais estado en Sub-Pop Europa, donde lanzasteis "To hell on back" (directo en el 94), "Setting the wood on fire" (94), "Satisfied mind" (disco de versiones del 93), "New West Hotel" (93) y el recopilatorio "Death Valley days. Lost songs and rarities" (95). ¿Cómo fue aquella experiencia?

Chris: "Todos esos discos, incluido el de versiones, pertenecen a un mismo período creativo. Profundizamos mucho en la canción tradicional americana. De hecho, el disco de versiones era un homenaje a grandes maestros de la canción americana y a alguno que no lo era, como Nick Cave, pero que también ha profundizado mucho en esa tradición. Creo que esa época fue la de la construcción de una nueva banda. Usamos las guitarras más fuerte que nunca y también las más suaves; era una especie de 'neilyoungismo' acústico y eléctrico".

Carla: "De hecho, 'Satisfied mind' fue más difícil de hacer de lo que pensábamos porque ¡nunca habíamos tocado tan lento! Luego hemos sabido aplicarlo en nuestros trabajos posteriores".

-- Antes estuvisteis con Sub-Pop Seattle. Allí grabasteis "Rag and bone" (un EP en el 92), "Scanvenger" (91) y "Cataract" (89)…

Chris: "Eso eran los pasos primerizos. 'Scanvenger' ya era un nuevo empezar dentro de esa etapa".

Carla: "Sí. Antes las canciones eran más políticas, con intencionalidad en el mensaje…".

Chris: "Además, en todos esos discos comenzamos a meternos de lleno en la 'cosa' americana, pero también en otros tipos de folk. 'Rag and bone' es un poco más esquizofrénico".

Carla: "Por aquella época entró nuestro teclista Glenn, que incluso hacía pianos honky-tonk y otras cosas para enseñarnos de lo que era capaz".

-- Y, para terminar, Glitterhouse, el primer sello con el que sacasteis disco: "See beautiful rattelsnake gardens" (87). Ahora habéis vuelto con él…

-- "Aquel disco" --señala Chris--" era, en realidad, una maqueta. Nosotros ya nos habíamos separado. Pensábamos que, tras tres años juntos, ya estaba bien, pero aquella cinta que habíamos grabado en ocho pistas a toda ostia la escuchó Conrad, de Pop Lama, y nos animó a sacarla. La secuenciamos de nuevo y después Conrad se la licenció a Glitterhouse. Aquél fue un apoyo muy importante: nos juntamos de nuevo y salimos con energías renovadas".

Buitre no come alpiste

Walkabouts. "Trail of Stars". Glitterhouse