35 años después de su muerte, Mercury Records edita en España "The complete Dinah Washington on Mercury", dos discos triples con grabaciones inéditas y sesiones de estudio que anteriormente sólo se podían encontrar en formato de single. Dinah Washington fue durante toda su vida una figura muy controvertida, considerada por algunos como una de las mejores vocalistas femeninas de la música popular y repudiada por los puristas del jazz por su polifacética carrera.

Ruth Lee Jones era el nombre original de Dinah, que nació en Tuscaloosa (Alabama) el 29 de agosto de 1924 (al menos esa era la fecha en la que ella celebraba sus cumpleaños, porque en los estados del sur de los Estados Unidos nadie se preocupaba, en aquella época, de obtener las fechas exactas de nacimiento de la población negra, por lo que su nacimiento pudo tener lugar otro día de agosto). Su madre la llevó a Chicago cuando aún era una niña y, mientras estaba en el colegio, comenzó a cantar gospel en el coro de una iglesia al tiempo que hacía sus primeros pinitos como cantante de blues en clubs locales ganando un concurso de aficionados a los quince años. Sus inicios eran bastante similares a los de muchas otras cantantes de la época.

Por esas fechas fue invitada por Sallie Martin (una famosa cantante de gospel de la época) a participar en una gira con su grupo y en poco tiempo se convirtió en su cantante principal. A una edad tan temprana ya daba muestras de tener un carácter conflictivo que la acompañaría a lo largo de toda su vida. Después de abandonar el campo del gospel por otros terrenos más lucrativos, como el jazz o el blues, fue descubierta por el agente Joe Glaser, que la recomendó a Lionel Hampton, con cuya Big Band estuvo entre 1943 y 1946. Antes, y por influencia de ambos personajes, había cambiado su nombre por el de Dinah Washington, el cual ya la acompañaría durante toda su vida. Dinah era el nombre de una exitosa canción de los años veinte y Washington era un apellido con tradición para los americanos de cualquier raza. En 1943 hizo su debut en disco con la banda de Hampton con temas como "Evil gal blues", "Salty papa blues" o "Homeward bound", donde ya dejaba patente lo que sería una constante en toda su carrera: la profesionalidad con la que cantaba en cualquiera de los múltiples terrenos en los que se desenvolvió.

El primero de los discos triples que ha editado Mercury abarca desde 1946 a 1949 y contiene 66 temas, muchos de los cuales sólo se podían encontrar en singles de 78 rpm. Son grabaciones históricas realizadas con diferentes grupos y que abarcan todos los terrenos en los que se movió

The Queen of the Blues (sobrenombre un tanto pretencioso por el que se la llegó a conocer), como son el jazz, el r'n'b, el gospel e incluso el pop. Pero, como no podía ser menos, los temas mayoritarios entran de lleno en el campo del blues. En aquella época Dinah empezó a componer sus primeros temas, cargados de un humor irónico y de una sensualidad soterrada. Curiosamente, en el cuadernillo que acompaña al CD hay una extensa introducción a cargo de Leonard Feather (quien fuera uno de los compositores de Dinah en esta primera época), alguno de cuyos temas se incluyen en esta parte de la recopilación. En este primer volumen se incluyen temas de blues y r'n'b, como "Long John blues", "I can't face the music" o "Baby get lost", algunos de los cuales fueron números uno en las listas de la época. También hay algunas canciones con toques de gospel e incluso temas de pop que la reportarían una gran fama.

Su vida

La vida de Dinah Washington fue bastante ajetreada debido a sus tormentosas relaciones con los hombres. Se casó seis o siete veces (no se sabe a ciencia cierta cuántas veces lo hizo), con cierta predilección por los baterías, ya que se casó con tres de los que integraron sus diferentes grupos, lo que marca una media récord si tenemos en cuenta que murió con 39 años. Probablemente alguna culpa de sus diversas rupturas matrimoniales la tuviera su carácter, bastante inestable y conflictivo. Dinah era una perfeccionista y exigía la misma perfección a los músicos con los que tocaba. Dan Morgenstern, director del Instituto de Estudios del Jazz de Rutgers University, profundo conocedor de la vida de Dinah y autor del libreto introductorio del segundo volumen de la colección, relata alguna anécdota de los ataques de ira que sufría la cantante cuando algún músico de su banda cometía algún fallo durante un concierto e inmediatamente ella le ponía en ridículo ante todo el público. Incluso llegaba a encararse con espectadores ruidosos o poco atentos, por lo que se ganó a pulso el sobrenombre de

Reina.

En el segundo volumen, que abarca desde 1950 hasta 1952, Dinah sigue dando muestras de su calidad vocal, con grandes toques melodramáticos y su espíritu polifacético, el cual la llevó a afirmar en alguna ocasión: "puedo cantar todo, absolutamente todo". En este volumen sigue predominando el blues y el r'n'b, pero también hay una mayor preponderancia de versiones pop que llegaron a ser grandes éxitos, como "Mad about the boy", e incluso se introduce en terrenos como el country y el western, pero sin abandonar nunca sus tonos de blues.

Desgraciadamente, Dinah Washington, aunque conseguía colocar algunas de sus canciones en emisoras no específicas de música negra, no lograba ser aceptada por mucha de la audiencia del jazz, aunque apareciese en películas como "Jazz on a summer's day", grabada durante el Newport Jazz Festival de 1958. Además, tuvo que esperar hasta 1959 para visitar por primera vez Europa (fue una gira por Inglaterra y Suecia) debido a su separación de la industria del disco. Hubiera podido ser una estrella de talla internacional, pero una sobredosis accidental de pastillas adelgazantes y alcohol la llevo a la tumba a finales de 1963. Bessie Smith y Billie Holiday, dos de sus influencias musicales más marcadas, murieron a los 43 y 44 años respectivamente. Dinah únicamente tenía 39 años cuando falleció.

Igor López

Dinah Washington. "The complete Dinah Washington on Mercury vol.1 (1946-1949)". Mercury Records. 832 444

Dinah Washington. "The complete Dinah Washington on Mercury vol.2 (1950-1952)". Mercury Records. 832 448